Des chercheurs de l’université de Pennsylvanie ont démontré que les bébés associent un mot avec son sens dès l’âge de 6 mois. Il était communément admis que les bébés reconnaissaient certains éléments sonores de leur langue maternelle mais pas exactement le sens de ces éléments.
Cette étude s’adresse essentiellement aux parents qui peuvent désormais « parler » à leur bébé et espérer même d’être compris sans que le bébé ne puisse leur répondre. En somme, il n’est plus nécessaire d’imiter le babil lorsque l’on s’adresse à son petit.
33 enfants de 6 à 9 mois ont subi le test qui consistait à montrer deux images distinctes, par exemple une pomme et une table, pour ensuite demander au bébé « Où est la pomme ? ». L’analyse du mouvement du regard des bébés a ainsi montré que la plupart des enfants regardaient le bon objet. Ils réussissent donc à associer le mot « pomme » au concept de pomme.
L’importance de cette étude tient dans le fait que les mots sont des mots génériques, comme le souligne Daniel Swingley, chercheur en chef. En effet, des études antérieures avaient montré que les mots « maman » et « papa » étaient déjà associés aux personnes correspondantes, mais le côté unique et différent de ces personnes pour chaque bébé ne permettait pas une généralisation aux termes génériques.
