Qu’on ne pense pas qu’au 17ème siècle la publication d’ouvrages scientifiques était simple, pour le peu que l’on soit de grands savants, et n’était pas soumise à des questions d’argent. Bien au contraire. Et cette anecdote saura sans doute vous convaincre.
La physique moderne doit tout, ou presque, à Isaac Newton et ses « Philosophiae Naturalis Principia Mathematica » (« Principes mathématiques de la philosophie naturelle ») ; mais ce livre a bien failli ne jamais être publié.
La cause ? Un livre sur les poissons. Oui, ces êtres qui vivent dans l’eau et desquels nous descendons ont bien failli bloquer une grande avancée scientifique et retarder beaucoup de découvertes de quelques années.
Mais que s’est-il passé ? Le naturaliste John Ray, connu aussi sous le titre de « père de l’histoire naturelle anglaise » et son collègue Francis Willughby ont publié en 1686 un livre, « Historia Piscum » (« Histoire des Poissons ») grâce aux fonds de la Royal Society britannique.
Ce fut un très mauvais investissement malgré la qualité du livre, et la Royal Society a frôlé la faillite. Cette même société s’était engagée à publier le livre phare de Newton, mais n’avait plus d’argent pour le faire… Newton a bien failli ne jamais publier son livre.
Heureusement, à l’époque, il y avait quelques mécènes de taille et un membre de la Royal Society, Hedmund Halley, a réussi à trouver des fonds pour publier les « Principes mathématiques de philosophie naturelle » en 1687.
La Royal Society lance aujourd’hui une photothèque en ligne sur le livre « Histoire des poissons » qui est très richement illustré de gravures magnifiques qui valent le détour. Vous trouverez ces gravures ici : https://pictures.royalsociety.org/pro83
