Une équipe de scientifique de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud a fait la découverte de spermatozoïdes fossilisés vieux de plus de 17 millions d’années sur un site de recherche du nord de l’Australie. Une découverte aussi inattendue qu’exceptionnelle au regard de l’âge et de l’état de conservation des fossiles en question.
Et en effet, comme l’a indiqué Mike Archer, membre du département Sciences de la biologie, de la Terre et de l’environnement de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, « il s’agit des spermatozoïdes fossilisés les plus anciens jamais découverts selon les données géologiques ».
Relevés sur le site Riversleigh, situé tout au nord de l’Etat australien du Queensland et classé comme site préhistorique au Patrimoine mondial de l’humanité, les spermatozoïdes étaient enroulés à l’intérieur des organes reproducteurs d’ostracodes, des crustacés d’eau douce microscopiques. L’équipe de Mike Archer avait effectué une collecte en 1988 et fait parvenir ces échantillons à un spécialiste des ostracodes, John Neil, de l’université La Trobe de Melbourne. Celui-ci aura finalement remarqué la présence de tissus mous à l’intérieur des fossiles.
Publiée dans la revue scientifique « Proceedings of the Royal Society B », l’étude menée sur ces fossiles indique qu’ils contiennent des organes internes en parfait état de conservation dont les organes sexuels. Les spermatozoïdes mesurent environ 1,3 millimètre et renferment encore leur noyau cellulaire porteur pour chaque animal des chromosomes et de l’ADN.
Si la découverte est de taille, ce n’est cependant pas la première fois que des tissus mous presque parfaitement conservés sont trouvés à Riversleigh. Les scientifiques avaient en effet découvert des insectes préhistoriques toujours dotés de leurs muscles internes, grâce à la fossilisation des bactéries qui consommaient les tissus mous des créatures.
Crédits photo : Thomas Bresson
